1933년 미국 미시간주 캐딜락의 노르웨이 이민자 가정에서 태어났다. 미시간 주립대를 졸업하고 인디애나 대학에서 민속학 박사 학위를 취득했다. 1970년 민속학 및 대중문화 연구로 구겐하임 펠로십을 수상했다. 유타 대학에서 교수로 재직했으며, 1996년 은퇴했다. 민담의 현대적인 스토리텔링으로만 취급되었던 도시전설 개념을 대중화한 것으로 가장 잘 알려져 있다. 소위 ‘카더라 통신’으로만 떠돌던 민간전승들을 방대한 문헌 조사와 연구 기법으로 분석하고 분류했으며, 100건 이상의 출판물을 발행했다. 라디오와 TV 방송 출연, 신디케이트 칼럼 연재 등 대중매체에서 활발하게 활동하며 “20세기 미디어에 가장 큰 영향을 끼친 학자”로 평가받았다. 『사라진 히치하이커』 『목이 막힌 도베르만』 『멕시코산 애완동물』 『좋은 이야기에는 진실 여부가 문제되지 않는다』 『망할! 또 타버렸잖아!』 『무서워하라, 아주 무서워하라』 『도시전설 백과사전』 등 다수의 도시전설 연구서를 집필했다.
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방대한 연구를 통해 도시전설의 개념을 체계적으로 정립하며 “20세기 미디어에 가장 큰 영향을 끼친 학자”로 평가받은 학자 얀 해럴드 브룬반드가 직접 수집하고, 그 기원을 추적하여 한 권으로 묶은 책이다. 수십 년에 걸쳐 온갖 입소문부터 개인적인 기록, 편지, 신문, 칼럼, 문학, 연구서나 논문, 대중용 선집, 라디오, TV 방송, 인터넷 사이트 등에서 떠도는 이야기들을 폭넓게 끌어모은 다음 270편을 선정해 주제별로 묶어 정리했다.
「갈고리」 「뒷좌석의 살인자」 「하수도의 악어」 「베이비시터와 위층의 남자」 등 한 번쯤은 들어봤을 만한 도시전설들의 “진짜 출처”를 엿볼 수 있을 것이다. 또한 각 이야기의 첫 발화자가 누구인지, 같은 이야기가 다른 시대, 다른 매체에 어떻게 실렸는지, 형태를 조금씩 바꾸며 파생되는 도시전설의 ‘원형’은 무엇인지를 모두 만날 수 있을 것이다.
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